Dynamický rozvoj měst má své nevýhody: smog, nedostatek bytů, přetížené ulice, hluk. Nejde však o popis moderní metropole, ale o Londýn z konce 19. století. Zde se zrodil koncept zahradního města.
Pro moderního Evropana je těžké si představit podmínky ve městech 19. století. Přeplněnost a nedostatek bytů znamenalo něco jiného než dnes. Dělnické byty obvykle sestávaly z jedné místnosti obývané celou velkou rodinou. Byty byly tmavé, nedostatečně vytápěné a vlhké, vzduch byl plný hustého kouře. Takové ubytování a nákup potravin pohltil většinu příjmů. Na konci devatenáctého století byla Velká Británie vojenskou a ekonomickou velmocí, místem nejdynamičtějšího rozvoje technologií. Zároveň počet chudých v samotném Londýně podle některých odhadů dosáhl 4 milionů. Bylo nemožné si nevšimnout problému, ale zřízení útulků a sirotčinců situaci příliš nepomohlo.
V tomto Londýně v roce 1898, plném kontrastů, byla vydána kniha „Zítra: mírová cesta ke skutečné reformě“. Jejím autorem byl Ebenezer Howard, stenograf, který se živil nahráváním debat britského parlamentu. Neměl odborné vzdělání, ale četba a kontakty s londýnskými volnomyšlenkáři mu umožnily tento nedostatek vyrovnat. Hledání nového, lepšího životního prostředí se stalo jeho vášní. Ve své jediné knize představil výhody a nevýhody života ve městě a na venkově. Na rozdíl od mnoha konzervativců neidealizoval venkovský život, psal nejen o obtížnějším přístupu k zábavě a kultuře, ale také o nižších mzdách, dlouhém pracovním dni a nerozvinuté infrastruktuře. Optimálním řešením bylo spojit výhody obou stran. Znělo to jako utopie, ale neskončilo to jen u snů. Kniha a v ní formulované myšlenky byly hodně propagovány a Howard našel bohaté následovníky, kteří umožnili realizovat jeho nápady.
Perfektní moderní město
Britský myslitel ve své knize, která byla znovu vydána pod kratším a chytlavějším názvem „Zahradní město zítřka“, podrobně popsal koncept nového typu města. Měla to být protiváha metropole, několik takových center mělo obklopovat hustě zastavěné centrum. Velké město a jeho satelity měly být dobře propojeny, což v době Howarda znamenalo efektivní železniční spojení. Samotná zahrada měla být střední velikosti a měla pohodlně pojmout přibližně 30 tisíc obyvatel. Jednotlivé zóny byly uspořádány soustředně, uprostřed byl rozlehlý park a věnec zahrad a kolem něj kruh veřejných budov a šest zón se specifickými funkcemi. Město mělo být úplné a převážně soběstačné, s pracovními místy, zemědělskou půdou a pohodlným bydlením. Pro lepší využití půdy měly být budovy vícegenerační, ale ne příliš vysoké. Cena pozemků, nižší než ve městě, umožnila stavět větší byty, zahrnovala zelené plochy včetně zahrad. Ty byly nejen dekorativní, zelenina pěstovaná doma byla důležitou součástí stravy a stala se zdrojem viditelných úspor v domácím rozpočtu.
Zahrady kolem Londýna
V roce 1899 Howard založil Asociaci zahradních měst a již v roce 1904 byly zahájeny práce na výstavbě prvního města nového typu, Letchworth poblíž Londýna. Peníze pocházely od bohatých investorů, takže se Howard musel vzdát rozsáhlých, znepokojivě vyhlížejících socialistických novinek, jako je komunitní vlastnictví nových budov. Navzdory jeho snahám nebylo mezi obyvateli mnoho chudých pracovníků, ale převládala lepší střední třída. První zahradní město si přesto zachovalo mnoho ze svých původních myšlenek a na své současníky udělalo velký dojem. Tento koncept se navíc ukázal jako finančně úspěšný, takže není divu, že bylo uvedení do praxe považováno za úspěšné. Howardovy myšlenky již kolovaly po Evropě a inspirovaly architekty z mnoha zemí.
Zahradní města v Polsku
Ačkoli žádné polské město nemohlo odpovídat velikostí britské metropoli, problémy byly podobné. Howardovy myšlenky našly úrodnou půdu a byl učiněn pokus o jejich provedení. Nejvhodnější volbou místa byla blízkost Varšavy. Dnes se minimálně dvě města poblíž Varšavy, Milanówek a Podkowa Leśna, oficiálně definují jako zahradní město a několik dalších má podobné rysy, např. Komorów a Konstancin-Jeziorna. Všechna tato města se nacházela v okruhu 30 km od centra Varšavy. V meziválečném období to byla docela vzdálenost, ale od té doby se hranice hlavního města posunuly.
Podkowa Leśna, nejslavnější implementace Howardových myšlenek v Polsku, byla založena v polovině 20. let.
Společnost Miasto Ogród "Podkowa Leśna" si zachovala mnoho prvků britského konceptu. Město je s hlavním městem spojeno lanovkou, stanici obklopují soustředné uličky, zahrady jsou rozlehlé a plné zeleně. Celá oblast je malá, jen 10 kilometrů čtverečních, žije zde asi 4 000 obyvatel. Ti si mohou užít kontakt s přírodou a zároveň blízkost velkého města. Cesta vlakem trvá přibližně 40 minut, což je během dopravní špičky méně než cesta autem z některých částí Varšavy do centra města. Je to pohodlné místo k životu, plné městské zeleně a s mnoha vymoženostmi. Nikdy ale nesplnilo předpoklady britského zakladatele této myšlenky. Domy a byty v Podkowě byly příliš drahé pro kapsy dělníků, bohatí lidé v nich žili od samého začátku. Nebylo tedy třeba stavět továrny jako pracoviště pro tyto lidi. Ve větší či menší míře to samé platilo i v jiných zahradních městech 20. století. To však neznamená, že samotná myšlenka byla špatná, její prvky lze vidět na mnoha z nejlepších sídlišť postavených v minulém století.